Veggie in Londen

Een week geleden stapte ik de Eurostar op voor vier dagen Londen. Terwijl ik nu door mijn foto’s en notities blader om deze post samen te stellen, voel ik de heimwee borrelen in mijn buik. Het lijkt namelijk alsof Londen speciaal gemaakt is voor veggie foodfreaks als ik. Vegetarische en veganistische restaurants zijn er in overvloed en in de meeste andere eetgelegenheden worden vleesloze gerechten op de menukaart netjes aangeduid met een ‘v’. Niemand die je aankijkt alsof je een vreemde fundamentalistische graseter bent. Niet alleen is het een fluitje van een cent om een vegetarische maaltijd te vinden in Londen, wát je er vindt, is vaak van een opmerkelijk niveau.

Sinds ik het kookboek Plenty in huis heb, ben ik een fan van Yotam Ottolenghi. Deze chef-kok, die een vegetarische column schrijft voor The Guardian, heeft in Londen verschillende zaken die vooral dienst doen als traiteur. In Ottolenghi in de wijk Islington kun je ook rustig tafelen. Ottolenghi is vooral bekend omwille van zijn kleurrijke, oogstrelende salades. Wij genoten in Islington echter van een voortreffelijk ontbijt. Op het bread board dat ik bestelde lag zuurdesembrood, zoete focaccia met druiven en venkelzaad, en een kraakvers chocoladebroodje. Hierbij hoorden huisgemaakte jam van rode vruchten, bananencompote en chocolade-hazelnootcrème. Toen we voldaan weer naar buiten wandelden, stonden op de toog de salades voor de lunch al klaar, samen met een overvloed aan taartjes, cakejes en andere zoetigheden. Kijken naar de creaties van Ottolenghi is al een plezier op zich.

Dé topper van mijn vierdaagse was ongetwijfeld The Gate, een restaurant dat al sinds 1989 bestaat, maar dat bij mijn vorige bezoek aan Londen schromelijk aan mijn aandacht is ontsnapt. The Gate ligt niet pal in het centrum van Londen, maar het halfuurtje metrorijden was absoluut de moeite waard. De sfeer in dit restaurant is gemoedelijk en wat je op je bord krijgt, streelt zowel het oog als de smaakpapillen. Als voorgerecht nam ik een lauwwarme salade van geroosterde biet en aardpeer, met sinaasappelpartjes, waterkers en een dressing van zure room. Het contrast tussen warm, geroosterd en fris zuurzoet was perfect. Daarna deed ik me te goed aan aubergine teriyaki: laagjes aubergine gevuld met shiitake en mierikswortel, gepaneerd in krokant broodkruim en geserveerd op een bedje van gesauteerde noedels met een salsa van gember, mango en chili. Ik begin weer te watertanden terwijl ik dit schrijf…

Ruim twee jaar geleden was ik bijzonder enthousiast over Saf, een veganistisch restaurant dat grotendeels raw food serveert. Intussen wisselde Saf van chef en naar mijn gevoel haalt het restaurant niet meer het hoge niveau van vroeger. De gerechten die mijn tafelgenoten en ik proefden, waren vaak een tikje te eentonig. Maar misschien lagen mijn verwachtingen na het vorige bezoek gewoon wat te hoog, want uiteindelijk at ik in Saf gerechten waarvan ik hier alleen maar kan dromen. Rauwe pompoenravioli met een vulling van cashewkruiden’kaas’ en een salade van geschaafde venkel, rucola en balsamicovijgen bijvoorbeeld, of rauwe chocoladefondue… Een vegetariër raakt verwend wanneer hij in Londen vertoeft :-)

Minder verfijnd dan de twee voorgaande restaurants, maar qua prijs-kwaliteitverhouding een prima plek is Tibits. Hier schep je zelf allerlei lekkers op je bord aan de foodboat en je betaalt per gewicht. Het buffet bestaat uit allerlei smakelijke salades (o.a. pompoenblokjes met sesamzaad, boerenkool met cranberry’s, linzensalade), warme gerechten (o.a. curry, quiche, pasta) en kleine snacks (gefrituurde uienringen, falafel, gevulde jalapeños). Alles is 100% vegetarisch. Tibits ligt vlakbij de grote winkelstraten van Londen en is daardoor een geliefde lunchplek.

Een plek waar het heerlijk is om te kijken naar eten is Borough Market. Deze gedeeltelijk overdekte markt heeft een uniek decor en een fantastisch aanbod aan o.a. groenten, fruit en allerhande delicatessen. Veel van wat je hier vindt, is biologisch en/of lokaal geteeld en Borough Market draagt kwaliteit hoog in het vaandel. Geen wonder dus dat beroemde Londense chefs zoals Jamie Oliver hier weleens worden gespot. Gewoon de sfeer opsnuiven is al bijzonder leuk, maar wie dat wil, kan ook proeven op deze markt. Vlakbij de markt drink je lekkere koffie in Monmouth Coffee.

Meer delicatessen en meer biologische groenten, fruit etc. koop je bij The Natural Kitchen in Marylebone High Street. Dit is een gezellige natuurvoedingswinkel waar je ook een hapje kunt eten. Ik heb er nog altijd spijt van dat ik hier geen potje biologische lemon curd heb gekocht…

In dezelfde straat ligt een van mijn favoriete Londense boekhandels. Daunt Books is een mooie Edwardiaanse winkel, die rust en klasse ademt. Vooral het assortiment reisboeken is indrukwekkend, maar ik snuister er ook graag tussen de kookboeken. Een boekhandel als Daunt Books met lege handen weer buiten wandelen is een haast onmogelijke opdracht voor me, dus ben ik nu de eigenaar van River Cottage Veg Every day. Dit vegetarische kookboek heeft een lelijke kaft, maar binnenin is het wel aantrekkelijk en de recepten doen me het water in de mond lopen. Binnenkort schrijf ik ongetwijfeld meer over dit boek!

De flagship store van Foyles aan Charing Cross Road is wat minder gezellig dan Daunt Books, maar het aanbod in deze gigantische boekhandel maakt je duizelig. Wie hier alle vegetarische en veganistische kookboeken wilt doorbladeren, komt met een paar uur niet toe.

Er zijn nog zo veel meer plekken in Londen die het hart van een veggie foodie sneller doen slaan, maar misschien moet ik deze blogpost toch maar een beetje binnen de perken houden :-) Ga vooral zelf op ontdekkingstocht en laat me weten wat jouw favoriete spots zijn!

(met dank aan Leen voor de kookboekenfoto!)